La Paz, la capitale administrative de la Bolivie, se distingue par son altitude impressionnante et son mélange unique de tradition et de modernité. Perchée à 3 640 mètres, elle est reconnue comme la capitale la plus haute du monde, offrant aux voyageurs une expérience unique et fascinante.
Au cœur des Andes, La Paz est encerclée par des sommets enneigés, dont le mont Illimani, qui se dresse comme un emblème de la ville. Elle incarne la diversité culturelle et la résilience des Boliviens avec ses marchés vibrants, ses rues inclinées et ses quartiers de contrastes.
Ce guide explore la richesse historique, la géographie singulière et les expériences culturelles que La Paz propose. Découvrez pourquoi cette ville est essentielle pour quiconque désire explorer la Bolivie.
Une brève histoire de La Paz
L’origine de la ville
La Paz, fondée le 20 octobre 1548, possède une histoire riche et complexe, marquée par sa fondation par le capitaine Alonso de Mendoza, un fidèle de la couronne espagnole. Cette fondation fut un hommage à la fin des guerres civiles de la vice-royauté du Pérou. Initialement établie dans l’église de Laja sur l’altiplano, la ville fut rapidement relocalisée dans la vallée de Chuquiabo, à la lisière de l’altiplano, en raison des conditions climatiques extrêmes à plus de 4 000 mètres d’altitude.
Ce nouveau site fut nommé Ciudad de Nuestra Señora de La Paz, ou « La Ville de Notre Dame de la Paix ». Son emplacement stratégique sur les routes commerciales coloniales, reliant les mines de Potosi à Lima et à d’autres centres vitaux comme Cusco et Arequipa, favorisa un développement rapide. Cette position privilégiée transforma La Paz en un carrefour essentiel pour les matières premières et en un centre florissant pour les produits issus de l’exploitation minière et agricole des régions avoisinantes.
Évolution et croissance
Au fil des siècles, La Paz a connu une croissance lente mais régulière. Dès la fin du XVIe siècle, la ville était déjà dotée d’infrastructures clés telles qu’un hôpital, une mairie, et de nombreux établissements religieux et éducatifs, parmi lesquels ceux de San Francisco et des jésuites.
La ville continua à se développer économiquement, devenant un centre commercial et financier de premier plan, en particulier après la création du département de La Paz en 1826. La guerre fédérale de 1898-1899 fut un moment décisif, car elle marqua le transfert du siège du gouvernement bolivien à La Paz, officialisé le 25 octobre 1899 avec l’entrée en fonction de José Manuel Pando. Cette époque fut également celle de grands travaux d’aménagement, renforçant le statut de La Paz en tant que centre urbain, financier et commercial majeur en Bolivie.
Au XXe siècle, La Paz a connu une croissance démographique rapide, stimulée par l’exode rural et les migrations suite à la guerre du Chaco. Cette expansion a transformé la ville, étendant ses frontières vers les flancs de montagne et favorisant l’émergence de quartiers populaires tels que ceux de la ladera ouest.
Aujourd’hui, La Paz se présente comme une ville dynamique et diverse, miroir des complexités historiques et culturelles de la Bolivie.
Géographie et climat de La Paz
Situation géographique unique
La Paz se distingue par sa situation géographique exceptionnelle. Nichée dans un canyon profond et large sculpté par le rio Choqueyapu (aussi appelé rio La Paz), elle repose au pied de la cordillère Royale des Andes. Cette localisation unique confère à La Paz une altitude variant entre 3 250 et 4 100 mètres, ce qui la consacre comme la capitale administrative la plus haute du monde.
La ville s’étire le long des flancs du canyon, avec des quartiers qui se déploient en cascade sur les pentes. Cette topographie verticale confère à La Paz un paysage urbain singulier, marqué par des rues en pente et des maisons accrochées aux flancs des montagnes. Sa position en contrebas de l’Altiplano, environ 430 mètres plus bas, la protège des vents froids, offrant un microclimat plus clément.
Proche du lac Titicaca, situé à environ 68 kilomètres au nord-ouest, La Paz est également entourée par des sommets majestueux tels que l’Illimani et le Huayna Potosi, tous deux s’élevant à plus de 6 000 mètres d’altitude. Cette proximité avec des sites naturels et culturels majeurs renforce l’attrait géographique et touristique de la ville.
Le climat de la haute altitude
Le climat de La Paz est profondément marqué par son altitude élevée. En dépit de sa latitude tropicale, la ville jouit d’un climat subtropical de haute altitude, caractérisé par des températures fraîches tout au long de l’année.
Les températures moyennes maximales ne dépassent guère les 17°C, même durant les mois les plus chauds. Les nuits sont généralement fraîches, et la ville se distingue par un ciel bleu clair, parmi les plus beaux d’Amérique.
La Paz est sujette à deux saisons distinctes : une saison sèche et une saison humide. La saison des pluies s’étend de décembre à mars, tandis que le reste de l’année est majoritairement sec.
Les micro-climats variés, dus au dénivelé important de la ville, font que les zones basses, comme El Bajo, sont plus douces et plus habitables que les zones élevées, souvent plus froides et plus défavorisées.
Comment se rendre à La Paz
Par avion
La Paz est excellente desservie par voie aérienne, avec l’aéroport international El Alto comme point d’arrivée principal, situé à environ 13 kilomètres du centre-ville. Cet aéroport accueille des vols en provenance de la plupart des grandes villes d’Amérique latine telles que Lima, Cusco, Santa Cruz, Santiago et Buenos Aires.
Les durées de vol sont relativement courtes, par exemple environ 2 heures depuis Lima, 1 heure 30 minutes depuis Cusco, 1 heure depuis Santa Cruz, 4 heures depuis Santiago et 3 heures depuis Buenos Aires. Des compagnies aériennes réputées comme BoA, LATAM et Amaszonas proposent des vols réguliers vers l’aéroport El Alto.
Transports locaux pour arriver en ville
Une fois à l’aéroport El Alto, diverses options de transport local sont disponibles pour rejoindre le centre de La Paz. Vous pouvez choisir entre les taxis, les services de navette, ou même les applications de covoiturage comme Uber. Les prix sont abordables, une course en taxi coûtera environ 15 à 20 USD. Pour une expérience plus locale, les minibus ou les bus publics offrent une alternative économique pour atteindre votre destination.
Se déplacer à La Paz
Les télécabines – un moyen de transport innovant
Le réseau de télécabines Mi Teleférico, inauguré en 2014, est une solution innovante et efficace pour se déplacer à La Paz et El Alto. Avec 10 lignes, 36 stations et plus de 32 kilomètres de câbles, ce moyen de transport offre des vues spectaculaires sur la ville et facilite le déplacement en évitant les congestions routières.
Le coût des billets est très abordable, avec un billet simple à 3 boliviens (environ 40 centimes d’euro) et un billet multi-lignes à 5 boliviens (environ 60 centimes d’euro). Il existe aussi un billet de parcours circulaire à 11 boliviens (environ 1 euro et 35 centimes), idéal pour explorer plusieurs zones de la ville.
Bus et minibus – pour les trajets quotidiens
La Paz bénéficie également d’un réseau dense de bus et de minibus, couvrant la plupart des quartiers de la ville et d’El Alto. Ces véhicules représentent une option économique et pratique pour les déplacements quotidiens, bien que la circulation dense puisse parfois rallonger les temps de trajet, surtout aux heures de pointe.
Taxis et services de covoiturage
À La Paz, les taxis et les services de covoiturage constituent des choix privilégiés pour se déplacer. Disponibles en abondance, les taxis peuvent être facilement hélés directement dans la rue ou commandés via des applications dédiées. Ils proposent un trajet direct et confortable, bien que les tarifs puissent fluctuer selon la distance parcourue et le volume de trafic.
Les services de covoiturage, à l’instar d’Uber, sont aussi accessibles et représentent souvent une option plus abordable comparativement aux taxis classiques. Ces plateformes offrent une solution flexible et sont idéales pour les voyageurs en quête d’une expérience de transport plus personnalisée et organisée.
Les incontournables de La Paz
Le Marché des Sorcières
Le Marché des Sorcières, ou Mercado de las Brujas, est un lieu emblématique et fascinant situé dans le centre-ville de La Paz. Ce marché, établi autour des rues Jimenez et Linares, à deux pas de la rue touristique Calle Sagárnaga, offre une immersion unique dans la culture et la spiritualité aymara. Vous y découvrirez une variété d’objets rituels, des plantes médicinales, des talismans, des amulettes, ainsi que des fœtus de lama séchés, des grenouilles, et des becs de toucan séchés, tous utilisés dans les rituels magiques et les offrandes à la Pachamama. Les yatiris, ou shamans traditionnels, facilement reconnaissables à leurs chapeaux et leurs sacs de feuilles de coca, proposent des lectures de l’avenir et des conseils sur les objets à acquérir. Le marché représente un mélange vibrant de traditions ancestrales et de superstitions, offrant une expérience culturelle inoubliable aux visiteurs.
Le Musée de l’Éthnographie et du Folklore
Le Musée de l’Éthnographie et du Folklore (Museo de Etnografía y Folklore) est un autre incontournable de La Paz, niché dans le quartier de Miraflores. Ce musée se consacre à la préservation et à la promotion de la culture et des traditions des peuples indigènes de Bolivie. Il abrite une riche collection d’artefacts, de textiles, de musique et d’objets rituels reflétant la diversité ethnique et culturelle du pays. Avec ses expositions permanentes et temporaires, ainsi que ses ateliers et activités culturelles, le musée invite les visiteurs à s’immerger dans l’histoire et les coutumes des communautés aymara, quechua, et d’autres groupes ethniques de Bolivie. C’est le lieu parfait pour explorer les racines profondes de la culture bolivienne et apprécier son héritage riche et varié.
La Vallée de la Lune
La Vallée de la Lune, ou Valle de la Luna, est un site naturel exceptionnel situé non loin de La Paz. Cette vallée se distingue par ses formations rocheuses étranges et colorées, évoquant un paysage lunaire. Les érosions naturelles ont sculpté des formations de roches blanches et ocreuses qui offrent un spectacle visuel saisissant. La Vallée de la Lune est l’endroit rêvé pour les promenades et les randonnées, offrant une occasion unique de découvrir la beauté géologique de la région. Les visiteurs peuvent également jouir de vues panoramiques sur la ville de La Paz et les montagnes environnantes, faisant de cet endroit une excursion incontournable pour les amoureux de la nature et des paysages uniques.
Le Mont Illimani
Le Mont Illimani, dominant à 6 438 mètres d’altitude, est l’un des sommets les plus emblématiques et accessibles des Andes, se dressant majestueusement à l’est de La Paz. Ce mont offre des vues spectaculaires sur la ville et la vallée environnante, représentant un véritable défi pour les alpinistes et randonneurs expérimentés. L’ascension du Mont Illimani peut se faire par plusieurs itinéraires, allant de la randonnée facile à l’escalade technique, permettant ainsi à tous niveaux de compétence de vivre cette aventure. Le sommet réserve une récompense exceptionnelle, avec des vues panoramiques sur la cordillère Royale et la ville de La Paz, offrant une expérience inoubliable pour les passionnés de nature et d’aventure.
Expériences culturelles à La Paz
Festival traditionnel – Alasitas
Le Festival de Alasitas, ou Feria de Alasitas, représente une expérience culturelle majeure à La Paz, se tenant chaque année dès le 24 janvier. Ce festival rend hommage à Ekeko, divinité aymara symbolisant l’abondance et la prospérité. À cette occasion, les rues et places de La Paz s’animent, accueillant des stands qui proposent des miniatures variées – allant des articles domestiques et matériaux de construction à des diplômes universitaires et véhicules.
Ces achats miniatures sont faits dans l’espoir que le destinataire se verra offrir la version réelle dans l’année à venir. Le festival est également marqué par des bénédictions de ces cadeaux par des shamans et prêtres catholiques, notamment à la cathédrale de La Paz, le 24 janvier à midi. En 2017, cette célébration a été distinguée par l’UNESCO comme faisant partie du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
La musique et la danse folklorique
La musique et la danse folklorique constituent des piliers de la culture bolivienne, La Paz offrant d’innombrables opportunités de les expérimenter. Les rues de la ville vibrent au son de la siku (flûte de pan traditionnelle), de la quena, et des tambours, qui accompagnent les danses vibrantes des groupes folkloriques.
À travers les festivals et célébrations annuelles, tels que le Carnaval et la Fête de la Vierge de Copacabana, les visiteurs peuvent apprécier ces performances. Les troupes de danse, parées de costumes traditionnels, offrent des spectacles de danses complexes comme la Morenada, la Diablada, et la Caporales, reflétant la diversité culturelle et la richesse des communautés indigènes de Bolivie.
Dégustation de la cuisine bolivienne
La cuisine bolivienne, riche et variée, représente une autre dimension passionnante de la culture de La Paz. La ville sert une gamme de plats traditionnels témoignant de l’héritage culinaire du pays. Parmi les spécialités à ne pas manquer, on trouve la salteña (similaire à une quiche), le papas a la Huancaina (pommes de terre avec fromage et sauce piquante), les anticuchos (brochettes de cœur de bœuf), et les humitas (tamales de maïs).
Les marchés locaux, tels que le Mercado Lanza ou le Mercado Central, offrent l’opportunité parfaite pour savourer ces plats authentiques et explorer les ingrédients frais et locaux de la cuisine bolivienne. Les restaurants traditionnels de La Paz mettent également en avant les saveurs et techniques culinaires ancestrales de la région.
Conseils pour les voyageurs
Quand visiter
La Paz est une destination attrayante toute l’année, mais le moment idéal pour la visiter varie selon vos préférences climatiques et les activités que vous envisagez. La saison sèche, de mai à octobre, est souvent considérée comme la meilleure période grâce à son climat stable et ses journées ensoleillées.
Cette saison est parfaite pour profiter des randonnées, des excursions et d’autres activités en plein air. Bien que la saison des pluies, de novembre à avril, puisse compliquer l’accès à certains chemins, elle révèle un paysage verdoyant et luxuriant.
Pour ceux cherchant à éviter les foules, la basse saison pourrait être une option intéressante, malgré une disponibilité réduite de certaines attractions et services touristiques.
Où loger
Le choix de l’hébergement à La Paz est déterminant pour une expérience mémorable. Le centre-ville, et en particulier les quartiers de Miraflores et de la Zona Central, offre une excellente proximité avec les attractions principales, les marchés, les restaurants et les moyens de transport.
Miraflores est spécialement conseillé pour son ambiance paisible et ses vues impressionnantes sur la ville. Une gamme variée d’hôtels et de logements, y compris des Airbnb, est disponible, couvrant différents budgets et niveaux de confort. Il est recommandé de réserver à l’avance, surtout durant la haute saison, pour garantir un séjour dans un lieu agréable.
Tips de sécurité et pratiques
La sécurité est primordiale lors d’un séjour à La Paz.
Les délits mineurs, comme les vols à la tire et les vols de sacs, sont courants dans les lieux touristiques et les transports en commun. Il est important de garder en sécurité vos biens personnels, y compris passeport et documents de voyage. Évitez de vous déplacer seul, en particulier la nuit, et optez pour des compagnies de taxi réputées au lieu de héler des taxis dans la rue. Soyez vigilant dans les gares et terminaux de bus, où ces délits sont fréquents.
Refusez tout transport proposé par des inconnus et négociez toujours le prix à l’avance avec les taxis. Il est aussi sage de rester sur les sentiers balisés et d’envisager l’engagement d’un guide expérimenté pour les excursions. Informez-vous sur les conditions météorologiques et les dangers potentiels avant toute activité et communiquez votre itinéraire à des proches si vous partez seul.
Connaître les symptômes du mal de l’altitude, de la déshydratation et du coup de chaleur est essentiel, car ces conditions peuvent être sérieuses et même mortelles.
Conclusion
La Paz, la capitale administrative de la Bolivie, est une ville qui promet une expérience unique et enrichissante aux voyageurs. Dominée par son altitude vertigineuse, son fascinant mélange de traditions coloniales et de modernité, ainsi que sa géographie à couper le souffle, La Paz se révèle être une destination à ne pas manquer. Que ce soit pour flâner dans le Marché des Sorcières, pour partir en randonnée autour du Mont Illimani, explorer la Vallée de la Lune ou encore savourer la cuisine locale, chaque instant passé à La Paz se transforme en aventure.
Ne passez pas à côté de l’opportunité de prendre les télécabines pour une vue panoramique époustouflante sur la ville, de visiter les musées pour vous immerger dans l’histoire et la culture bolivienne, et de vous joindre aux festivités des festivals traditionnels tels que Alasitas. Malgré ses défis, La Paz est une ville vibrante et résiliente, dont les habitants accueillent les visiteurs avec une chaleur et une fierté indéniables. Alors, faites vos valises et partez à la découverte de cette ville extraordinaire.
La Paz vous attend pour vous offrir des souvenirs mémorables et une immersion culturelle profonde.
